Mietet man einen Esel, um mit ihm durch die Wüste zu reiten, mietet man damit gleichsam den Schatten des Esels, um sich darin auszuruhen? In der antiken Stadt Abdera streiten sich der Zahnarzt STRUTHION und der Eseltreiber ANTHRAX um genau diese Frage. Jeder der beiden wähnt sich im Recht und sie ziehen den Fall vor den Stadtrichter PHILIPPIDES. Da keiner der beiden zu Zugeständnissen bereit ist, kommt es zum öffentlichen Rechtsstreit. Rasch stehen den Kontrahenten Advokaten zur Seite, mit teurem Rat und wachsenden Geldforderungen, es kommt zur Parteienbildung, Menschenmassen werden mobilisiert.
Die Streitmasse = der Esel. Er wird konfisziert und fragt sich: Bin ich in dieser Geschichte der Esel?
Dürrenmatt, Urvater der Tragikomödie.
Die Antwort liegt auf der Hand, nicht der Esel ist irre, sondern die Welt um ihn herum ist irre geworden. Aus diesem scheinbar nichtigen Konflikt schuf Friedrich Dürrenmatt nach einer antiken Vorlage ein Hörspiel, das 1951 von Radio Bern erstmals ausgestrahlt wurde. Der Streit um den Esel wird sowohl zum philosophischen Konflikt um Freiheit, Gemeineigentum und wirtschaftlichen Fortschritt, als auch zu einer politisch-religiösen Frage. Dürrenmatt versteht es wie kein Zweiter, Tragisches in Komisches zu verwandeln und dem Publikum mit diesem modernen Märchen die Möglichkeit zu geben, sich der heutigen Realität zu stellen. Dies hilft der persönlichen Hilflosigkeit entgegenzuwirken und regt zum Nachdenken und Handeln an.